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Deriva do latim “agri” – campo, do campo, e “cultura” = modo de cultivar o campo com finalidades econômicas e suprimento de produtos agrícolas para a população. Pode ser considerada ainda uma arte de cultivar os campos e domesticar os animais.

Divide-se em zootecnia (animais) e fitotecnia (plantas). Mesmo não sabendo exatamente quando surgiu a agricultura, estima-se seu surgimento entre 100 mil e 500 mil anos, através de povos do norte da China; também pode se dizer que a agricultura teve diversas origens (espécies vegetais surgindo em regiões distintas, como o Sudeste Asiático, a China e a América tropical, além de civilizações antigas (Assíria, Grécia e outras, regiões que já usavam a irrigação de rios com o Nilo e o Eufrates).

No Velho Mundo (Europa), a agricultura surgiu em zonas às margens dos rios, de clima semiárido. Na Idade Média, o sistema feudal gerou uma queda nas plantações, que voltaram a apresentar crescimento no Século XIX, com princípios de física e química, além dos instrumentos e estudos para o uso de humo, adubo e manipulação do solo para a plantações. À esta fase do desenvolvimento agrícola, adicionaram-se trabalhos experimentais em diversos lugares do mundo. Por muito tempo, usava-se (e até hoje se usa), o arado, a foice e as enxadas. No século XX, o trator, as máquinas e implementos agrícolas representaram um marco no cultivo de lavouras. As colheitadeiras facilitaram o ciclo de produção e aumentaram a produtividade, em grandes espaços.

Ainda, temos a agricultura familiar, em pequena propriedades, mas que contribuem com consideráveis parcelas na percentagem de produção nacional agrícola de vários países, entre eles o Brasil.

Os estudos das estações agronômicas experimentais analisam elementos importantes para a  produtividade no campo, como sementes, solos, pluviosidade, estiagens e outros.

Quando mais conhecimentos técnicos de agricultura um país tem, mais forte no setor se constitui.

Com relação ao sistema de plantação, agricultura pode ser definida como: 

a) “plantation”, realizada num amplo espaço, especial e voltada para exportação para grandes mercados (ou também, no tempos contemporâneos, se utiliza o termo “Agronegócio”);

b) roças, que, ao longo do ano e, em muitas vezes, queimadas, é uma agricultura nômade, num processo de tempo entre a derrubada de plantas até o período das chuvas.

Outra questão relacionada à agricultura é o uso de agrotóxicos para as plantações; atualmente contestados, há sugestões pela utilização de alimentos orgânicos, plantados de forma natural; os defensivos agrícolas podem controlar as pragas e doenças que podem acometer as lavouras.

Agricultura no Brasil

No Brasil, a agricultura surgiu a partir da prática dos povos originários e de seu contato com colonizadores europeus. Já em 1590, quase 300 engenhos de cana-de-açúcar estavam em funcionamento, entre Pernambuco e São Paulo. A agricultura crescia muito durante o Brasil Colônia, mas Portugal temia o progresso do setor, além de impedir as plantações de vinhos e oliveiras (só no final da primeira década do século XXI é que o cultivo de olivais foi reativado no país, especialmente no Rio Grande do Sul).

O fim do tráfico de escravos (em 1850) e a imigração europeia (século XIX) deram início à modernização da agricultura. O Brasil foi dividido em várias zonas agrícolas, segundo o engenheiro André Rebouças, em trabalho de 1889 – e aqui, faremos algumas adaptações para o período atual -.:

a) Amazônia – açaí, borracha, juta, castanha;

b) Piauí e Maranhão – carnaúba, café, algodão;

c) Paraíba, Ceará, Rio Grande do Norte – caju, coco, laranja, tapioca, milho, mamona;

d) Bahia e Sergipe – cana-de-açúcar, cacau, algodão, manga, feijão, uva, pêras;

e) Rio de Janeiro, Espírito Santo e São Paulo – café, banana, couro, cana-de-açúcar

f) Paraná e Santa Catarina – trigo, madeira, erva-mate, cevada;

g) Rio Grande do Sul – pecuária, lã, vinho, soja, milho, trigo e uva;

h) Minas Gerais – leite e derivados, café, cana-de-açúcar, algodão;

i) Goiás e Mato Grosso – gado, soja, trigo, café e frutas.

Fundado em 1888, o Ministério da Agricultura foi reorganizado em 1891, promovendo o setor e o aprendizado de suas técnicas em todas as regiões do Brasil. O país é uma potência mundial na produção agrícola, sendo um dos maiores produtores e exportadores mundiais de café, soja, arroz, milho, trigo e gado, além de guaraná, uva, laranja e diversas frutas. Praticamente todos os países do mundo usam produtos agrícolas provenientes do Brasil, muitos deles com acordos bilaterais e/ou de livre comércio, ou pelo atestado de sua produção de alta qualidade.